Nenek moyang Israel hidup sebagai bangsa pengembara, yang memelihara kambing domba di daerah gurun pasir di sekitar Palestina. Pada umumnya Abraham, Ishak dan Yakub hidup dengan berkecukupan, walaupun sewaktu-waktu terjadi kelaparan (Kej 12:10; 41:53-57). Gaya hidup mereka sederhana kalau dibandingkan dengan masyarakat yang tinggal di kota-kota pada zaman itu. Abraham pernah disebut "kaya" (Kej 13:2), namun kekayaan itu hanyalah apa yang bisa dia bawa dalam pengembaraannya (ayat 3). Dia tidak pernah mendirikan rumah atau memiliki tanah, kecuali ladang dengan guanya yang dibeli untuk menguburkan istrinya (Kej 23:3-20). Lagi pula kekayaan yang ada bukanlah milik pribadi melainkan milik bersama kaum keluarga. Kata "miskin" sama sekali tidak ditemukan dalam Kitab Kejadian, karena belum ada orang yang kaya atau miskin secara pribadi pada zaman itu.
Masyarakat pada zaman pengembaraan mempunyai struktur yang sederhana,berdasarkan kekeluargaan, dengan tiga tingkat utama (bnd. Yos 7:14):
- suku (syevet; matte);
- kaum (misypakha); dan
- keluarga (bayit; bet av).
Belum ada pembagian golongan masyarakat dengan lapisan yang bertingkat-tingkat (bangsawan, karyawan, dsb.). Hubungan yang paling penting ialah hubungan kekeluargaan. Kekompakan dalam kelompok suku, kaum dan keluarga meniMbulkan adanya kewajiban untuk melindungi dan membela anggota-anggota kelompok itu.
Biasanya setiap kaum menempati dan menggembalakan kambing dombanya di daerah tertentu. Dalam hal ini unsur terpenting yang menentukan pemakaian tanah ialah persediaan air (pada khususnya letak sumur atau mata air; lihat Kej 21:25-31; Kel 2:15-22).
Dalam masyarakat pengembara, suatu kaum bisa menjadi kaya atau miskin, bergantung pada jumlah ternaknya dan mutu padang rumput serta tempat minumnya; tetapi tidak ada pribadi yang menjadi miskin atau kaya di dalam kaum tersebut.
